Ископаемая челюстная кость, найденная британской девочкой и ее отцом на пляже в Сомерсете, Англия, принадлежит гигантской морской рептилии, датируемой 202 миллионами лет назад, которая, по-видимому, была одним из крупнейших животных, когда-либо существовавших на Земле.
В среду исследователи заявили, что кость, названная надугловой, принадлежала океанской рептилии, называемой ихтиозавром. Основываясь на размерах кости по сравнению с той же костью у близкородственных ихтиозавров, исследователи подсчитали, что существо триасового периода, которое они назвали Ichthyotitan severnensis, имело длину от 22 до 26 метров.
Это сделало бы его, пожалуй, самой крупной известной морской рептилией и оно могло бы конкурировать с некоторыми из крупнейших ныне живущих усатых китов. Синий кит, считающийся самым крупным животным, когда-либо существовавшим на планете, может достигать длины около 30 метров.
Морские рептилии правили мировым океаном, когда на суше доминировали динозавры. Ихтиозавры, которые произошли от наземных предков и процветали около 160 миллионов лет, а затем исчезли примерно 90 миллионов лет назад, существовали в различных размерах и формах, питались рыбой, родственниками кальмаров и другими морскими рептилиями и рожали живых детенышей.
Ихтиотитан известен только по двум челюстным костям: одна, найденная Руби Рейнольдс и ее отцом Джастином Рейнольдсом в 2020 году в Блю-Анкоре, Сомерсет, а другая — от другого экземпляра ихтиотитана, найденного в 2016 году на побережье Сомерсета в Лилстоке.
«Вполне примечательно думать, что гигантские ихтиозавры размером с синего кита плавали в океанах примерно в то время, когда динозавры ходили по суше на территории современной Великобритании в триасовый период», — сказал палеонтолог Дин Ломакс, сотрудник Университета Манчестера и Бристольского университета, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале PLOS ONE.
Руби Рейнольдс, которой тогда было 11 лет, а сейчас 15, вместе со своим отцом охотилась за окаменелостями на пляже, когда они заметили кусок надугольного камня. Руби продолжила обыскивать местность и нашла второй кусок — намного больше первого — частично закопанный в илистом склоне. Впоследствии они связались с Ломаксом, экспертом по ихтиозаврам, и были обнаружены дополнительные участки кости.
Роль Руби Рейнольдс в этом открытии привела к сравнению с Мэри Эннинг, британской охотницей за окаменелостями и анатомом XIX века, которая, среди прочего, обнаружила окаменелости ихтиозавра, когда ей было 12 лет.
«Я думаю, что Мэри Эннинг была невероятным палеонтологом, и это удивительно, когда меня сравнивают с ней», — сказала Руби Рейнольдс. «Работа с этими экспертами была удивительным, поучительным и увлекательным опытом, и мы гордимся тем, что являемся частью команды и соавторами научной статьи, в которой назван новый вид и род», — добавил Джастин Рейнольдс.
Коллекционер окаменелостей Поль де ла Саль обнаружил останки 2016 года, которые теперь приписывают Ихтиотитану. Огромные размеры Ихтиотитана внушали трепет.
«Подобные открытия создают невероятные моменты, когда мы испытываем смирение перед своим размером и местом в мире. Узнав, что животное такого масштаба когда-то плавало в наших океанах, чувствовало тепло солнца, дышало нашим воздухом, а затем исчезло, мы получаем возможность увидеть, насколько важен каждый вид для хрупкой, но упругой ткани жизни.» — сказал палеонтолог и соавтор исследования из Флориды Джимми Уолдрон.
Ихтиотитан был членом семейства гигантских ихтиозавров, называемых шастазавридами, и жил на 13 миллионов лет позже, чем любое другое из известных на сегодняшний день чудовищ, что позволяет предположить, что эти гиганты дожили до глобального массового вымирания, обрекшего на гибель многочисленные виды животных около 201 миллиона лет назад.
Никаких окаменелостей остальной части скелета Ихтиотитана обнаружено не было, но исследователям удалось различить его внешний вид по другим членам его семейства, включая шонизавра из Британской Колумбии, Канада.
Надугольная кость — это длинная изогнутая кость в верхней части нижней челюсти, сразу за зубами, присутствующая почти у всех ныне живущих или вымерших позвоночных, за исключением млекопитающих. Мышцы, прикрепленные к этой кости, создают силу укуса.
«У тираннозавра рекса надугольная форма имеет длину более полуметра. Неугольную фигуру Руби и ее отец нашли вытянутой более чем на два метра. Это означает не только масштабы того, насколько по-настоящему огромным было животное, но и дает нам указание на то, что его укус имел огромную силу», — сказал Уолдрон, основатель мобильного музея динозавров «Динозавры всегда будут потрясающими».
